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最近的 HBO 熱門影集《西方極樂園》（Westworld）描述了人工智慧未來的一些發展，很多人不禁擔憂未來機器會超越人類，甚至統治未來的世界。面對越來越強大的人工智慧，人類該如何應對？Kernel 是一家研究人類智慧的公司，致力於研發神經義肢（Neuroprosthetics）技術，在人腦中植入一些設備，可解鎖人類大腦的力量，改善人類的認知能力。

昨天 Braintree 前創始人 Bryan Johnson 向 Kernel 投資了 1 億美元，今年早些時候，Johnson 就向外界公開表示了對 Kernel 公司的關注。Kernel 希望利用這筆資金來擴大團隊規模，增強其知識產權組合，為接下來的動物和人體測試做準備，以改善認知缺陷和阿茲海默症等疾病的治療方式。

阿茲海默症

Kernel 的研究目前仍處於計劃階段，其強化人類認知能力的概念來自於首席科學家 Theodore Berger，他是南加州大學神經工程中心的主任，二十多年來，Berger 一直致力於建立一種神經假體（Neural prosthesis），以幫助患有中風、腦震盪、腦損傷和阿茲海默症的患者。植入大腦的設備試圖複製腦細胞彼此通信的方式，訊號像程式指令一樣由每個人獨有的特定代碼觸發。

例如，你正在與你的老闆交談，健康的大腦會通過觸發一組電訊號將該談話從短期記憶轉換為長期記憶。腦疾病患者大腦中無法生成這樣的代碼，Berger 的軟體嘗試通過即時預測健康代碼來協助腦細胞之間通訊。在過去幾年的國防高級研究計劃署資助的單獨研究中，Berger 的晶片改善了大鼠和猴子的記憶功能。

Johnson 表示，Kernel 未來的設備將通過駭入「神經代碼」來促進腦細胞之間的溝通，有可能不需要植入顱骨下面，因此我們的大腦能夠存儲和回憶關鍵訊息。這種設備可以校正錯誤的訊號，修復認知損傷。研究人員之前用生物學和基因體學，預先給酵母菌設定具體的功能，本次神經代碼的試驗將使用相同的思路。

雖說 1 億美元已經不是一筆小錢了，不過這應該只是 Johnson 全盤計劃的開端。再看看同業，全球最大的生物製藥公司輝瑞每年在研發方面的資金投入為 70 到 90 億美元，政府資助的美國國立衛生研究院今年的預算超過 300 億美元。這些公司和機構可以解決大量的問題，不過沒有一家試圖將神經義肢技術推向市場。

Johnson 認為，他將需要籌集 10 億美元來完成一系列計劃。雖然外部投資很吸引人，考慮到他的計畫還處於早期階段，他目前還是選擇不接受外部投資。他希望慢慢去尋找最合拍的合作夥伴。儘管 Johnson 已經下了 1 億美元的賭注，這家公司目前來說還處於種子融資階段。事實上，無論 Johnson 是繼續自籌資金，還是邀請 Google Ventures、KPCB 和 Founders Fund 加入這場投資聚會，從種子融資到 A 輪融資就是一次將試驗成果在市場上順利推廣的跨越。

Kernel 是一個非常有野心的計畫，但它還處於起步階段。在已有基礎上，他們將需要 7-10 年達成目標，贏得大眾支持。假如他們能在 5-7 年之內達成成長 10 倍的期望，冒險的投資想法毋庸置疑。在獲得 B 輪融資之前，Johnson 和他的團隊必須跨越科學研究的瓶頸，戰勝來自 FDA 的壓力，獲取市場的信任。

未來，Kernel 的神經義肢技術很可能讓受眾像《藥命效應》（Limitless）中的 Eddie 一樣激發出更多大腦潛能，這就需要 Kernel 團隊把握好眼下的時機，逐步拓展。就像人們對 AI 的恐懼一樣，社會風險大多藏在細節裡。今天來自人工智慧的威脅不是 Hal 9000 會不會接管世界，而是不法分子利用深入學習通過自動分類（autonomous classification）製造恐怖。

Johnson 表示，具有認知缺陷的人群將成為第一批超人類，因為 FDA 對人類大腦的增強有嚴格的規定，FDA 如果放鬆這些規則，將為解決焦慮和抑鬱等疾病帶來意義深遠的影響。

Johnson 的目標是研發可以惠及數十億人的產品，而不僅僅為精英或富人服務。事實上，這一切的開端是因為 Johnson 的繼父有阿茲海默症的早期跡象，他希望在人類智力和人工智慧的幫助下，他的父親可以恢復正常的神智。Johnson 未來還想通過這類技術改寫身份，改變人類意識形態核心。