
火星探測車「毅力號」有直升機幫導航了! NASA:「機智號」飛行能力超越預期將延役

美國太空總署( NASA ) 15 日宣佈,將延役史上第一架在地球以外環境飛行的火星探測直升機「機智號( Ingenuity )」到至少今年 9 月。接下來的主要任務將從空中協助地面探測車「毅力號( Perseverance Rover )」偵查路況,以決定在毅力號在杰澤羅( Jezero Crater )撞擊坑三角洲探索微生物痕跡時,應採取哪一條路線。
“Less than a year ago we didn’t even know if powered, controlled flight of an aircraft at Mars was possible,”
「不到一年前,我們甚至還不知道火星上是否可以起動、控制飛行器」,NASA 科學任務理事會副主任 Thomas Zurbuchen 說。「現在我們已經期待機智號參與毅力號的下一個科學探測活動」。

去年 4 月首次飛行以來,機智號飛經的大多是平坦地形,但杰澤羅三角洲的地形大為不同。這是一個由古老河流形成、數英里寬的扇形三角洲,充滿高低差的峭壁、傾斜的地表、巨石與大量沙土,會阻礙探測車前進、或是讓探測直升機著陸時傾倒。但是三角洲的地質可能提供證據,說明數百萬年前曾有微生物存在於火星上。
三角洲上有兩條乾涸的河道。機智號抵達該處後的第一份工作,就是確認毅力號該循哪一條河道登上這個高約 40 公尺的三角洲。此外,直升機取得的數據有助於毅力號團隊評估科學目標潛力點。機智號也可以協助拍出探測車可行進範圍外的地質特徵,或是為了未來將送返火星樣本時事先探查暫存點、著陸點等。
機智號透過軟體更新,放寬了原本飛行高度與速度的限制,包含原本設定的 15 公尺的高度限制。這有助於直升機在複雜地形更安全的飛行。未來的更新可能包含地形圖、以及防止著陸危險因子的能力。
機智號於 2019 年 4 月 19 日開始第一次火星飛行,首飛歷時 39.1 秒。至今已完成 21 次飛行,時間總計超過 38 分鐘, 4.64 公里。杰澤羅三角洲的飛行將會是第 22 次。毅力號火星探測任務的主要目標為天體生物學( astrobiology ),包含尋找古代微生物的跡象。
核稿編輯:Mia
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