趨勢
超級地球會是人類更好的「家」嗎？質量大 10 倍反而有助於生命演化
人類正在浩瀚無垠的太空中，尋找著適居行星。研究人員認為，大質量的超級地球（super-Earth）造就厚實大氣層與平坦地形，讓其成為更完美的「家」。
你有想過像《星際效應》一樣，在外太空尋覓人類的第二個家嗎？
近年天文學家屢次探索外太空，已經找到在太陽系以外數十個或許能夠居住的潛在候選行星，除了讓人類社會有更多移居的選擇，也是發現外星人的大好機會。但是，在這數十個候選名單中，哪一個才是最像地球、最適合人類的選擇呢？研究人員表示，傳聞中比地球更大、更好的行星——被世人稱之為「超級地球」（super-Earth）。
目前科學界對超級地球的定義僅以質量作為判斷標準，質量必須是地球的 10 倍左右。而有無大氣層、組成物質、地表狀況則未包含在內。因此發現超級地球，不代表著一定能生存或是有外星生物的可能，只是列為「或許適合人類生存」的候補名單內。
也許超級地球沒有想像中的「百年難得一見」。根據克卜勒太空望遠鏡（Kepler Space Telescope）自 2009 年以來的觀測，銀河系 4000 多顆行星中，有 30% 即為超級地球。但只有一小部分的超級地球，其軌道在離恆星不遠也不近的適居帶內。處於適居帶的行星可以維持剛好的氣溫，讓液態水保持於地表上。
還有很重要的一點：超級地球的地質組成成分。若是主要組成物質為氫氣、氦氣這類的氣體，例如木星與土星，而非地球這樣的岩石地質，這樣仍不宜人類生存。
除了以上條件外，研究人員發現，這些候選行星其半徑通常是地球的 2 倍大！因此超級地球的質量可高達地球的 10 倍。雖然質量高出地球不少，但研究人員認為這些質量反而可以使之成為完美的家，因為質量較大的行星具有更強的引力。
舉例而言，位於天琴座的行星克卜勒 20b（Kepler-20）體積是地球的 2 倍左右，而質量則是地球的 10 倍之多，這讓它的表面重力也比地球強 3 倍，強大的引力使之可以保留更多的氣體，進而形成更厚實的大氣層。最大的優點就是能有效阻擋來自外太空的各種有毒輻射，並且強大的重力讓山丘、山脈會被加速侵蝕，表面將比地球平坦許多，也就比地球擁有更多平原與淺島地形。
對於登山愛好者而言雖然是件壞事，但對於長遠的生物與城市發展則是好事一樁。如同地球上海洋的生態多樣性最多元之處，正是在海岸線的淺水區。這樣平坦的地形是相當有助於生物的演化與進展。
說到這裡，對克卜勒 20b 心動了嗎？但人類想要抵達克卜勒 20b，是件極其困難的事情！眾所皆知，宇宙正在不停地膨脹，因此所有的星體都在逐漸地彼此遠離。而遙遠行星克卜勒 20b 的脫離速度（Escape Velocity） 是地球的 2 倍之多，意味著所有的火箭都必須要 2 倍以上的燃料量才有辦法追趕，或是火箭能攜帶的重量必須減低非常多。
以 SpaceX 的獵鷹重型運載火箭（Falcon Heavy）為例，原本負重 5 萬公斤即可翱翔於地球軌道，但要進入克卜勒 20b 的軌道僅能載重 40 公斤重的物體，比一位成年女性的體重都還要輕！
所以，即便找到宜居的超級地球，要追向它跟離開它，都會是件難事。現在，人類只能繼續隨著時間的逐流，總有一天引領我們到踏上另一顆地球的未來。
核稿編輯：Anny
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