
大數據執法、獵殺賓拉登,一揭矽谷最神秘獨角獸 Palantir

當講起矽谷獨角獸這個話題時,大家第一時間可能會想起 Google、Facebook 或是晚近上市的 UBER、Slack;但比起上述媒體寵兒,2015 年估值就達 200 億美元的大數據公司「Palantir」卻鮮為人知,直到最近因協助美國移民及海關執法局(ICE)逮捕非法移民案件量暴增,才讓這間矽谷最神秘的獨角獸站在聚光燈下。
什麼來頭?
Palantir 是一間非常「標準」的大數據公司,雖然目前外人無法得知它演算法的詳細原理,但簡言之 Palantir 甚於把大量看似無序的資訊轉整理成各種容易了解的視覺地圖、直方圖、折線圖等可視化資料,並判別未來事情發生的可能性,包括聯邦調查局、中央情報局、國防部與衛生及公共服務部等眾多美國公部門都是它的主力客戶,甚至 CIA 本身都還投資過他們。
Palantir 主要有兩種產品線,一種是主要服務上述公部門的 Palantir Gotham,傳聞美軍能在 2011 年 5 月突襲擊斃奧薩瑪·賓拉登,背後就是 Palantir Gotham 透過大數據判別賓拉登與蓋達組織的行為模式,幫助美軍成功定位賓拉登的所在位置,此外美國地方執法部門也喜歡使用 Palantir 來預測犯罪,實施「預防性治安」(predictive policing)。
另一種則是 Palantir Metropolis,主要就是用大數據來預測企業發生突發事件的可能性,像 Airbus、瑞士信貸、摩根大通與醫療集團默克都是 Palantir 的客戶。
Palantir 所收集的資料有多細呢?報導指出,Palantir Gotham 其實已經非常接近所謂的「全控系統」了,他們會收集各種財務資料、交通訂票紀錄、通話記錄,以及最重要的社群媒體資料,並融合社會學中的社會網絡理論,繪製出每個人真實的人際網路圖。
Palantir 成立於 2003 年,鼎鼎大名的 PayPal 創辦人 Peter Thiel 就是 Palantir 的創辦人之一,當初 PayPal 有一陣子每個月都因信用卡詐欺損失數百萬美元,因此透過資料收集、分析,在內部設計了一個安全判別程式用來分析可疑交易;然後 Peter Thiel 就把這個程式獨立出去,跟目前 Palantir 的 CEO Alex Karp,以及 Joe Lonsdale、Stephen Cohen、Nathan Gettings 一起創業成立了這間公司。

據報導,Palantir 成立至今總共募集約 27.5 億美元,估值約 200 億美元;2016 年曾傳出甲骨文公司考慮購買 Palantir 但未有下文。彭博社推測 Palantir 可能會在明年 IPO,但同時 Palantir 目前還無法損益平衡,2018 年營收 10 億但虧損額高達 3000 萬美元。
最近為什麼會起爭議?
這陣子 Palantir 會重新成為新聞焦點,是因為該公司最近被揭露跟美國移民及海關執法局(ICE) 簽訂約 5000 萬美元合約,為 ICE 提供一整組的案件管理系統,讓 ICE 可以隨時調閱移民的就業情況、電話記錄、移民史等數據,進行更有效的非法移民查緝。2018 年 ICE 能發動一次對全美近一百間 7-Eleven 非法移民大查緝,就是歸功於 Palantir。
但 Palantir 傳出內部員工因拆散過多移民家庭,「乞求」公司與終止 ICE 的合約;人權團體也抨擊 ICE 的行為嚴重違反了基本人權、美國憲法第四修正案(隱私權)和尋求庇護的權利。不只如此,連 Palantir 用的雲端服務 AWS 也有員工跳出來要求 Amazon 停止跟 Palantir 合作。
美媒 Motherboard 甚至還獲得了一份專為加州警察設計的操作手冊:
- 如果警察知道了車牌,就可以使用自動車牌閱讀器,查出這台車去過的地方與時間,完整掌握車主任何時間的駕駛位置。
- 有了名字,警察還可以找到他的 e-mail、電話號碼,現在和以前的地址、銀行帳戶、社會安全號碼,以及身高、體重、眼睛顏色等資料。
- 最厲害的是:Palantir 可以直接畫出一個人的家庭成員、工作夥伴網路圖,並透過這些資料找出他們的上述個資,讓警察隨時掌握任何嫌疑人的資料。

稍微值得慶幸 Palantir 不提供臉部識別服務,但對許多客戶端來說,要把其他公司的臉部識別技術與 Palantir 所挖掘的數據互相結合分析是相當簡單的。
詳細的 Palantir 說明手冊可以點擊連結。
Palantir 的激進愛國主義
還記得 Peter Thiel 前陣子指控 Google 跟中國走得太近涉嫌叛國嗎?Peter Thiel 認為 Google 與美國國防部針對人工智慧技術的密切合作可能會有被盜竊的疑慮,川普甚至還在事後宣稱他會調查有關 Google 被控與中國政府合作一事。
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另一位 Palantir 的共同創辦人 Joe Lonsdale 還在美國全國保守主義大會上指責 Google「太學術」、「太開放」,太愛分享以至於讓中國人很容易來到 Google 學到任何有用的資訊或科技,並反過頭來用來壯大中國;不只如此,Lonsdale 還自稱 Palantir「可能是矽谷中最愛國的公司」。
不過或許就是這種愛國主義,讓他們更受川普政府青睞。Palantir 今年初拿下了史上最大張的訂單,將為美國陸軍打造新時代的戰場情報系統(這也是首次美國軍方採用矽谷軟體公司,而非傳統軍事承包商來執行這種大型的國防預算計畫。)
一間「社會學家」領導的公司
作為一間矽谷科技公司,Palantir 還有一個特點與其他獨角獸們格格不入,那就是它的 CEO 既沒有工程背景,也沒念過商學院,而是由一名社會學家所領軍。Alex Karp 直接師承當代社會學大師哈伯瑪斯(Jürgen Habermas),但取得社會學博士後並沒有走上學術之路,而是繼承家產並設立創投公司 Caedmon Group。

他之所以會加入 Palantir,是因為在取得德國法蘭克福社會學博士之前,曾唸過史丹佛法學 JD 因而跟 Peter Thiel 當室友;當時 Alex Karp 跟 Peter Thiel 一個左派一個右派,兩者在學校時常因為政治理念吵架,但因為 Alex Karp 日後有經營 Caedmon Group 的經驗,加上當時他成功為公司爭取到 CIA 的訂單與投資而成為 CEO。
日後他也親自發揮社會學所長,為公司服務導入了「社會網絡」理論完善產品;據資料指出,Palantir 公司內部氛圍一方面有相當矽谷式的開放文化,但另一方面能讓國防部、情報機構這些單位放心,很大一部分就是 Alex Karp 親自手握人事權,堅持親自面試每個員工來保持公司的價值觀。
核稿編輯:Mia
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