
最近的大新聞之一是 Facebook 提交 IPO 申請 ,同時也讓大家得以從文件中一窺 Facebook 自己提供的 經營數字 。可是也有人不需要 IPO,不需要大筆資金,照樣靠著自己一個人將事業經營得有聲有色,誰呢?Marco Arment。最近美國國家廣播電台(NPR)訪問了 Instapaper 的開發者 Marco Arment,請他以 Instapaper 為例談論 App 經濟(the app economy)(完整訪談內容請看 Instapaper Founder Marco Arment On The App Economy : Planet Money : NPR),我發現原來這是一個實踐《Rework(工作大解放)》書中觀念的絕佳例子。
Instapaper
Instapaper 提供的服務很簡單,他讓使用者可以把網路上看到一半或是沒空讀的文章內容先「存」在 http://www.instapaper.com/,等到有空的時候再看。更棒的是,Instapaper 可以直接顯示絕大多數網站文章的內容,不會出現廣告等干擾閱讀的東西(它也會記錄文章原始的連結供使用者連回去)。除了網站,Instapaper 還有 iPhone、iPad 專用的 app,甚至支援 Kindle 和 ePub 格式。(註 1)
先簡介一下 Insatapaper 的開發者 Marco Arment,他是目前很熱門的部落格平台 Tumblr 共同創辦人之一,只不過他已經不在那兒工作了——因為 Instapaper,一個目前只有他一個全職員工的公司。
Instapaper,原本是 2007 年 Marco 在工作之餘開發出來「給自己用」的網路服務,後來在 2008 年初開放給大眾使用,而且隨著 Apple 設立 App Store ,Instapaper 開始提供 iPhone 專用的 app(它是最早在 App Store 上架的 app 之一),最後他乾脆辭掉原本的工作全力投入。Marco 雖然沒有在訪談中說出 Instapaper 的實際營收數字,但顯然他很滿意。
一開始 Marco 的 Instapaper app 向使用者收取 9.99 美金的費用,儘管他說付費情形「還不錯」,卻一直無法達到理想的數字,於是一年之後,他將價格降為 4.99 美金,很快地,他的收入便增加了不只一倍(也就是說願意付費的人變成原本的四倍以上),後來 iPad 出現,更是為他增加了不少潛在的顧客。本站之前也有一篇文章「漫談手機應用程式的付費與免費之爭」曾經介紹過 Instapaper 開發者 Marco Arment 的 Instapaper app 收費策略。
目標並非主宰市場,也不擔心競爭
主持人問 Marco 會不會擔心其他強大的競爭者會威脅到 Instapaper,像是其他手握大筆資金,提供類似服務的人,例如 Apple。事實上 Apple 已經在 2011 年 WWDC 大會上宣布在所有平台的 Safari 免費加入了「Reading List(閱讀列表)」這項功能,等於是直接與 Instapaper 競爭。然而 Marco 並不是太擔心,他認為如果目標是主宰整個市場,那麼投入大筆資金並迅速擴張是個好方法,因此所有獨立(或是小規模的)開發者都會擔心,一旦自己想出來的好點子被資金雄厚的對手複製,市場將會很快地被吃掉。但 Marco 的目標並不是要主宰市場,而是要爭取廣大使用者當中的一小部分。數千萬甚至上億的 iOS 裝置使用者、數以億計在網路上閱讀的人口中,只要有一小部分的人願意付費使用 Instapaper app,便可以為他帶來不錯的收入。(別忘了,Instapaper 目前還是「一人公司」)
Macro 也在自己的部落格上寫了一篇「What Safari’s Reading List means for Instapaper」談論他對 Apple 在 Safari 加入 Reading List(閱讀列表)功能的看法。他認為自己最大的挑戰不是從競爭者手中把用戶搶過來,而是向使用者說明 Instapaper 的功能,並且說服他們需要 Instapaper。因此 Safari 上的閱讀列表可以多讓使用者了解「先存起來,晚點再看」的概念,反而幫了 Marco 一把,何況它的功能比起 Instapaper 陽春得很。
Marco Arment 的「Rework」創業法
Marco Arment 經營 Instapaper 的方式和 37signals 兩位創辦人 Jason Fried、David H. Hansson 在《Rework(工作大解放)》(註 2)所強調的幾個觀念有異曲同工之妙:
- 別那麼快辭職(註 3)。
- 一開始就賺錢(註 4)。
- 不輕易接受風險投資(Venture Capital)或是其他外部的資金(註 5)。
也許我們聽到太多「辭掉原本的工作,全力投入夢想,最後獲得成功」的例子,會覺得「如果我有一個好點子,就應該儘快辭掉工作全力去把它做好」,否則難以成功,因為這樣我無法投入全部的心力,效果將會打折扣。然而 37signals 告訴我們:不應該立刻辭掉我們的工作。一有好點子就立刻全力投入聽起來很熱血,大家都想成為那個最終獲得成功的案例,但現實世界通常不是這樣運作的。只有繼續我們原本的工作,才有收入去支持那個工作之餘發展出來的計畫。
此外,如果我們開發出一個好的服務或程式,儘早設法讓它開始賺錢吧,如此才能支持著這個事業,同時防止我們犯下另一個錯誤——過度依靠外部資金,以下我簡單列出《Rework》要我們別這麼做的幾個理由:
- 接受投資意味著開始失去公司的控制權。
- 外部投資者只想快點獲利。
- 花別人的錢總是很容易,但是用越多,表示別人將會從我們公司拿回越多。
- 我們才剛起步,大概很難向外部投資者爭取到對我們有利的投資計畫。
- 拿了投資者的錢,最終會導致產品變成「投資者希望的樣子」,而不是顧客需要的東西。
- 當我們把心力放在從外面找錢的時候,往往就很難專注於產品的開發。
現在我們回頭過來看看 Marco Arment 跟他的 Instapaper,是不是很符合《Rework》一書提到的幾個概念呢?
他沒有一下子就辭掉原本的工作,從 2007 年 Instapaper 被開發出來(註 6),一直到 2010 年 Marco 九月才離開 Tumblur(註 7)。他的 Instapaper app 一開始就收費,同時也提供免費版本。後來他做了一個有趣的實驗——偷偷地將免費版本下架三天,發現即便如此,也幾乎沒有對付費版本的銷售產生什麼影響(註 8),於是他大膽地決定只提供收費版本的 Instapaper app。在 NPR 的訪談當中 Marco 更是提到自己沒拿過半分來自風險投資的錢,他一點都不需要。時至今日 Instapaper 已經邁入第五個年頭。
我們知道 Mark Zuckerberg 輟學;Facebook 一開始沒賺錢;Mark Zuckerberg 沒多久就跟 Sean Parker 一起去找創投;前幾天甚至提交了 IPO 申請,但我們已經聽過多少最終失敗的例子?更不用說那些我們不知道的故事了。
揭露:我是 Instapaper 的愛用者,不論是在 Mac 上還是 iPhone,每天都會用到它。2011 年 Marco 增加了一個「subscription」的付費項目,每三個月付費 2.99 美金便可使用 Instapaper 的全文檢索功能(目前還不支援中文搜尋喔!是說這個功能跟「訂閱」有什麼關係啊?XD),我前幾天剛續訂了三個月。
註 1)關於 Instapaper 功能的詳細介紹,可以參考「電腦玩物」這篇「Instapaper 網路好文暫存,從稍後閱讀、舒適閱讀到認真閱讀」(幫作者更新一下,現在 Instapaper 支援「分享」功能囉)
註 2)關於《Rework(工作大解放)》這本書,讀者可以參考以下三篇文章:
簡練而雋永的工作守則--《Rework! 工作大解放》讀書筆記 -- bestguy 通信
想創業嗎?37 Signals 的 37 個網路創業心法 -- Inside 網路趨勢觀察
你不能錯過的「創業流言終結者」» MR JAMIE
註 3)
Quit your job! -- (37signals)
"I quit my job" applause -- (37signals)
註 4)Jason Fried 談中小企業如何賺錢 -- Inside 網路趨勢觀察
註 5)“Outside money is Plan Z” -“Rework”
註 6)Instapaper -- Wikipedia
註 7)Marco Arment -- Wikipedia
註 8)Why Instapaper Free is taking an extended vacation – Marco.org